Combien de repas par jour faut il donner à son chat ?

Lorsqu’on cherche à savoir quel est le nombre de repas idéal pour un chat, on tombe sur plein d’informations contradictoires. Récemment des articles ont annoncé qu’un repas par jour préviendrait de l’obésité, d’autres disent que les chats doivent être nourris en libre-service car dans la nature ils mangent tout au long de la journée, d’autres encore disent que la nourriture à volonté est promue par les fabricants de croquettes car ils veulent que les chats mangent plus, ...
Dans cet article, je vais examiner ce que les études disent sur les différentes façons de nourrir votre chat et comment choisir la méthode la plus adaptée à votre chat, que votre chat mange des aliments crus ou des croquettes. Je commencerais par la nourriture en libre-service, puis j’expliquerais comment choisir le nombre de repas idéal pour vos chats lorsqu’ils ont une alimentation humide ou crue. 

Les croquettes en libre-service, est-ce vraiment le mieux pour votre chat ?

Parlons tout d’abord des croquettes en libre service ou à volonté et pourquoi je ne recommande pas cette façon de nourrir les chats. La nourriture en libre service n’est possible que si vous donnez des croquettes, en effet la viande crue ou la pâtée ne se conserve pas à l’air libre. Dans cet article, je ne parlerais pas de tous les problèmes propres aux croquettes, car cela nécessiterait un article entier.
Il y a deux arguments principaux pour les croquettes en libre-service: c’est la façon de nourrir les chats la plus naturelle parce qu’ils chassent plusieurs petites proies pendant la journée et que les chats sont capables de se réguler et donc de ne pas trop manger.

Regardons comment les chats mangent dans la nature. Il y a peu de données sur le nombre de proies mangées par un chat dans une journée provenant d’observations directes: la plupart des données viennent de l’analyse du contenu de l’estomac de chats féraux.
Dans une des rares études basées sur l’observation directe des chats, ceux-ci chassaient en moyenne 7.2 proies par jour et les chats mangeaient 72% des proies tuées, ce qui donne une moyenne de 5 proies mangées par jours [1].
Dans la plupart des études les chats consommaient entre 200-300 g de proies par jour. Plusieurs études montrent que la taille moyenne des proies était de 40 g. Les chats féraux étant généralistes, ils chassent des proies aussi petites que des insectes à aussi grosses que de jeunes lapins de 500 g. Ce qui nous donne une moyenne de 5 à 8 repas, avec des variations pouvant aller de un repas par jour dans le cas d’une grosse proie à plus pour des petites proies [2],[3],[4],[5].
Lorsque les bénéfices de l’alimentation en libre-service sont présentés, un nombre bien plus élevé de repas est rapporté de l’ordre de 12 à 20 par jour. Ces nombres sont bien plus proches que ceux trouvés dans les études en laboratoire [6],[7]. Dans ces études, un chat est dans une cage avec de la nourriture en libre-service et le nombre de repas est compté. Dans l’une de ces études le nombre de repas était de 16 par jour. Ce nombre est bien plus élevé que le nombre de repas d’un chat féral dans la nature. Ces résultats ne sont pas étonnants, les études comportementales montrent en effet que moins l’effort est élevé pour obtenir un repas plus le nombre de repas est important et leur taille est petite [8],[9]. Donc si il est facile d’obtenir de la nourriture, le chat fait plusieurs petits repas, si c’est plus difficile le chat fait quelques gros repas. De plus, lorsqu’un chat est dans une cage avec rien d’autres à faire que manger, cela pourrait influencer le nombre de repas, mais ce n’est que mon opinion sur ces études.
Mon point de vue est que bien que les chats féraux fassent plusieurs petits repas dans la journée, le nombre est bien plus faible que ce qui est souvent proclamé. Ce nombre élevé de repas pourrait venir des études faites en laboratoire. Enfin un dernier point qui est souvent oublié par les promoteurs de l’alimentation en libre-service, c’est que dans la nature les chats n’ont pas de la nourriture à portée de main qu’ils peuvent obtenir sans aucun effort. 

Maintenant, parlons de la capacité des chats à réguler la quantité de nourriture qu’ils ingèrent. C’est un fait avéré, les chats arrêtent de manger une fois qu’ils ont consommé assez de calories pour la journée. Mais (comme vous pouvez vous y attendre, il y a un mais), beaucoup de chats vont trop manger lorsqu’ils sont nourris en libre-service. Des études ont montré que nourrir un chat en libre-service était un facteur de risque d’obésité en particulier chez les jeunes chats et les chats stérilisés [10],[11],[12],[13]. Il y a plusieurs raisons qui peuvent faire que le chat se suralimente. Tout d’abord, les croquettes sont faites pour avoir un très bon goût et être très savoureuses, il y a même des entreprises dédiées à améliorer le goût des croquettes. Les croquettes sont aussi très denses en énergie, ce qui veut dire qu’en mangeant une petite quantité votre chat consomme beaucoup de calories (par rapport à la pâtée ou au cru).
Enfin, comme pour les humains, les chats vont trop manger lorsqu’ils sont stressés ou qu’ils s’ennuient, ce qui peut souvent être le cas pour les chats d’intérieur avec un environnement peu stimulant [14],[15]. Donc bien que les chats soient capables de se réguler en théorie, en réalité le nombre de chat en surpoids et en obésité continu d’augmenter. 
On comprend donc aisément comprendre pourquoi les deux arguments principaux en faveur de la nourriture en libre-service ne s’appliquent pas à tous les chats.

Enfin un autre argument contre l’alimentation en libre-service est qu’elle ne permet pas de contrôler la quantité de nourriture mangée par vos chats. Ce qui peut être problématique, en effet la réduction de l’appétit est souvent l’un des premiers signes de maladie.

Pour toutes ces raisons, je ne pense pas que l’alimentation en libre-service soit adaptée à la majorité des chats. Néanmoins, si vos chats doivent être nourris en libre-service voici quelques façons de réduire ces inconvénients:

• Nourriture en libre-service mais pas à volonté: peser la quantité de nourriture quotidienne que vous donnez à votre chat. De cette façon votre chat mange quand il veut mais la quantité étant limitée cela prévient la suralimentation.

• Mettez la nourriture uniquement dans des gamelles ludiques, tel que le pipolino ou d’autres gamelles où le chat doit faire un effort pour obtenir les croquettes. De façon à ce que le chat soit moins tenter de manger uniquement parce qu’il s’ennuie et aussi pour le stimuler mentalement puisque ces gamelles incitent le chat à reproduire des comportements de chasseur [16],[17].

Maintenant que nous avons vu que la nourriture en libre service n’est pas forcément la meilleure façon de nourrir votre chat, regardons les repas à heures fixes et en particulier leurs nombres.

Les repas

Une des questions que l’on se pose souvent lorsque l’on commence l’alimentation crue est de savoir combien de fois par jour on doit nourrir son chat. Je ne pense pas qu’il y ai une réponse unique pour tous les chats, mais regardons ce qu’il est important de connaître pour faire ce choix.

Plusieurs repas par jour

Plusieurs études ont rapporté que nourrir votre chat plusieurs fois par jour à heures fixes rend les chats plus actifs. C’est en raison d’un phénomène appelé l’activité d’anticipation alimentaire: en gros le chat devient actif avant l’heure attendue des repas. Dans ces études, les chats qui étaient nourris 2 ou 4 fois par jours étaient plus actifs que les chats qui ne mangaient qu’une seule fois par jour. Il est également intéressant de noter que les chats nourris durant la journée sont moins actif la nuit. Pensez à prendre cela en compte si votre chat aime courir partout à 3h du matin [18],[19],[20].

Un seul repas par jour

Une étude récente a montré que donner un seul repas par jour par rapport à 4 repas par jour peut avoir des bénéfices: les chats ont des niveaux plus élevés d’hormones de satiété, ce qui signifie qu’ils ont probablement moins faim que les chats nourris plusieurs fois par jour. Les chats qui sont nourris une seule fois par jour mangent moins: ce qui est probablement dû au fait qu’il y a une quantité maximale de nourriture qui peut être ingérée en une seule fois. 
Les niveaux d’hormones des chats montrent que manger une seule fois par jour peut augmenter la masse musculaire et réduire la masse graisseuse [21].
Cette étude est la première qui s’intéresse aux bénéfices d’un repas unique par jour, il faut donc prendre ces résultats avec précaution. Néanmoins, cela montre que nourrir votre chat qu’une seule fois par jour est possible et peut même avoir des avantages.

Mon avis

Il semble que donner plusieurs repas par jour ou un seul peut avoir des bénéfices, c’est donc à vous de décider ce qui marche le mieux pour votre chat. N’hésitez pas à essayer différentes options pour trouver ce qui convient le mieux à votre chat. Personnellement, je nourris Néline et Praline 3 fois par jour: le matin vers 8h, le soir après le travail à 18h et avant d’aller me coucher vers 23h.
Un point important est que ce n’est pas parce que vous donner des repas à heures fixes à votre chat que vous devez oublier les gamelles ludiques et la stimulation mentale. Vous pouvez toujours mettre quelques friandises dans des gamelles ludiques durant la journée. Vous pouvez aussi profiter de l’énergie de vos chat avant les repas pour jouer avec eux et recréer un comportement de chasseur.
Le moment avant les repas est un aussi un bon moment pour apprendre des tours à votre chat, ce qui est une bonne façon de le stimuler mentalement et de créer du lien avec lui.
Enfin, j’essaye aussi de faire tous les soins “embêtant” comme brosser les dents et couper les ongles avant les repas, pour que les chats aient ensuite une grosse récompense et donc associent positivement ces soins.
Si votre chat est généralement stressé, il faut être relativement précis sur les horaires des repas pour l’aider à avoir une routine bien définie, ce que les chats généralement apprécient.

Les chatons

Les chatons doivent avoir plusieurs repas par jour: en effet, la taille de leur estomac est limité et ils doivent donc manger régulièrement. Les recommandations pour les chatons sont de 3 à 5 repas par jour jusqu’à 6 mois puis 2 à 3 repas jusqu’à un an [22].

Les familles avec plusieurs chats

Si vous avez plusieurs chats et qu’ils essayent de prendre la nourriture dans les assiettes des autres vous pouvez essayer de les nourrir dans des endroits différents ou encore de les nourrir dans des caisses de transports. Cela peut aussi aider les chats qui sont stressés lorsqu’ils mangent près d’autres chats.

Pour conclure, l’alimentation en libre-service n’est pas la meilleure pour les chats en général et le bon nombre de repas est celui qui convient le mieux à vous et à vos chats.

Sources

[1]McGregor H, Legge S, Jones ME, Johnson CN. Feral Cats Are Better Killers in Open Habitats, Revealed by Animal-Borne Video. PLoS One. 2015;10(8):e0133915. Published 2015 Aug 19.

[2]Campos, Claudia & Esteves, Carolina & Ferraz, Marcos & Crawshaw, Peter & Verdade, Luciano. (2007). Diet of free-ranging cats and dogs in a suburban and rural environment, south-eastern Brazil. Journal of Zoology. 273. 14 - 20.

[3]E. Bonnaud, K. Bourgeois, E. Vidal, Y. Kayser, Y. Tranchant, J. Legrand, Feeding Ecology of a Feral Cat Population on a Small Mediterranean Island, Journal of Mammalogy, Volume 88, Issue 4, 20 August 2007, Pages 1074–1081

[4]Liberg, O. (1984). Food Habits and Prey Impact by Feral and House-Based Domestic Cats in a Rural Area in Southern Sweden. Journal of Mammalogy, 65(3), 424–432.

[5]Liberg, O. (1982). Correction factors for important prey categories in the diet of domestic cats. Acta Theriol.

[6]Kaufman LW, Collier G, Hill WL, Collins K. Meal cost and meal patterns in an uncaged domestic cat. Physiol Behav. 1980;25(1):135-137.

[7]Kane, E., Rogers, Q. R., & Morris, J. G. (1981). Feeding behavior of the cat fed laboratory and commercial diets. Nutrition Research, 1(5), 499–507.

[8]Collier, G., Johnson, D. F., & Morgan, C. (1997). Meal patterns of cats encountering variable food procurement cost. Journal of the Experimental Analysis of Behavior, 67(3), 303–310.

[9]Kanarek, R. B. (1975). Availability and caloric density of the diet as determinants of meal patterns in cats. Physiology & Behavior, 15(5), 611–618.

[10]Harper, E.J., Stack, D.M., Watson, T.D.G. and Moxham, G. (2001), Effects of feeding regimens on bodyweight, composition and condition score in cats following ovariohysterectomy. Journal of Small Animal Practice, 42: 433-438.

[11]Russell, K., Sabin, R., Holt, S., Bradley, R. and Harper, E.J. (2000), Influence of feeding regimen on body condition in the cat. Journal of Small Animal Practice, 41: 12-18.

[12]Ellen Kienzle, Reinhold Bergler, Human-Animal Relationship of Owners of Normal and Overweight Cats, The Journal of Nutrition, Volume 136, Issue 7, 1 July 2006, Pages 1947S–1950S

[13]Alexander LG, Salt C, Thomas G, Butterwick R. Effects of neutering on food intake, body weight and body composition in growing female kittens. Br J Nutr. 2011;106 Suppl 1:S19-S23.

[14]McMillan, F. D. (2013). Stress-induced and emotional eating in animals: A review of the experimental evidence and implications for companion animal obesity. Journal of Veterinary Behavior: Clinical Applications and Research, 8(5), 376–385.

[15]Zoran, D. L., & Buffington, C. A. T. (2011). Effects of nutrition choices and lifestyle changes on the well-being of cats, a carnivore that has moved indoors. Journal of the American Veterinary Medical Association, 239(5), 596–606.

[16]Sadek T, Hamper B, Horwitz D, Rodan I, Rowe E, Sundahl E. Feline feeding programs: Addressing behavioural needs to improve feline health and wellbeing. Journal of Feline Medicine and Surgery. 2018;20(11):1049-1055.

[17]Dantas LM, Delgado MM, Johnson I, Buffington CT. Food puzzles for cats: Feeding for physical and emotional wellbeing. Journal of Feline Medicine and Surgery. 2016;18(9):723-732

[18]M. R. C. de Godoy, K. Ochi, L. F. de Oliveira Mateus, A. C. C. de Justino, K. S. Swanson, Feeding frequency, but not dietary water content, affects voluntary physical activity in young lean adult female cats, Journal of Animal Science, Volume 93, Issue 5, May 2015, Pages 2597–2601

[19]P. Deng, E. Iwazaki, S. A. Suchy, M. R. Pallotto, K. S. Swanson, Effects of feeding frequency and dietary water content on voluntary physical activity in healthy adult cats, Journal of Animal Science, Volume 92, Issue 3, March 2014, Pages 1271–1277

[20]Deng P, Grant RW, Swanson KS. Physical activity level of adult cats with varied feeding frequency. British Journal of Nutrition. 2011;106(S1):S166-S169.

[21] Camara A, Verbrugghe A, Cargo-Froom C, Hogan K, DeVries TJ, et al. (2020) The daytime feeding frequency affects appetite-regulating hormones, amino acids, physical activity, and respiratory quotient, but not energy expenditure, in adult cats fed regimens for 21 days. PLOS ONE 15(9): e0238522

[22](2015). Canine and Feline Nutrition (Linda P. Case et al.).